真武大帝的全称是：北极镇天真武玄天上帝玉虚师相金阙化身荡魔永镇终劫济苦天尊，通称北极玄天上帝。简称为玄天大帝、玄武大帝、佑圣真君玄天上帝、荡魔天尊、九天荡魔祖师、无量祖师等，道经中称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”。汉族民间称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师。是中国神话传说中的北方之神，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。在道教中，他的地位十分显赫，现今武当山还将其信奉为主神。传其为玉帝退位后继任的第三代天帝，生有炎黄二帝，曾降世为伏羲，师从于如来，另又为龙身，故被后世视为中华之祖龙。明朝时期，应明成祖朱棣政治需要而加封号，在全国影响极大。
道教经书中描绘真武的形象是披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。《元始天尊说北方真武妙经》宣竹，真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。后遇紫虚元君，授以无上秘道，连越游东海，又遇天神授以宝剑。入武当(太和山)修炼。居二十四年功成圆满，白日飞升，玉帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当(挡) 之”。宋天禧年间(1017—1022)诏封为“真武灵应真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封为“光圣仁威玄天上帝”。一跃而为北方最高神。
关于他的崇拜，也是源于我国古代的星辰崇拜。古人将黄道星宿划分为二十八星宿，并按照方位又分为四组，即东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。玄武便为北方七宿的总称，七宿即斗、牛、女、虚、危、室、壁，其排列的图形宛如龟蛇，于是人们便把龟蛇当做玄武的象征。玄武主司风雨，按照五行学说，北方属水，其色黑，“玄”就是黑的意思。龟有甲，能抵御侵害，故称之为“武”在最初的星辰崇拜中，玄武只是作为四方守护神之一的形象出现，和青龙、白虎、朱雀并列。但随着时间的流逝，以及帝王的尊崇，玄武逐渐变得重要起来。隋唐时，道教出现了四圣真君：天蓬元帅、天猷元帅，真武（玄武）将军、黑煞将军，此真武将军就是真武大帝的前身。到了唐宋两朝，因帝王上下都极为信奉道教，而真武也屡次受到敕封，因此真武大帝在帝王的极力推崇下，成为神仙谱系中最为重要的大神，并得到了广大人们的尊崇，各地也陆续兴建了许多供奉其的庙宇、宫观。唐宋之后，道教根据“北方黑帝，体为玄武”之说，将真武大帝尊为掌管北方天界的重要神祇。明朝初年，燕王朱棣发动“靖难之变”，赶走侄子建文帝，做了皇位。据说，在燕王从北方起兵往南攻打的时候，许多的胜利战役，都曾得真武大帝显灵相助。所以朱棣登基成为永乐帝之后，当即下诏敕封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，永乐十年，朱棣又命隆平侯张信率军民二十余万人大规模修缮武当山宫观群，并在天柱峰顶修建了一座专门供奉真武大帝神像的“金殿”。至此，武当山真武大帝的香火达到了鼎盛，人们对其的信仰也达到了顶峰，随之而来的，就是宫廷和民间都修建大量的真武庙，真武大帝由此成为北方极其重要的大神。尤其到了明世宗嘉靖皇帝之时，追求长生不老的嘉靖皇帝对于道教的崇信达到了有明一代前所未有的高峰！
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真武的诞辰日为农历的三月初三日。
收藏于吕梁汉画像石博物馆的真武坐像
此尊真武坐像据博物馆资料介绍是1959年石楼县二郎坡征集。通高154厘米，肩宽69厘米，座高60厘米。威坐于方形台座之上，面部方圆，披发垂背，广额上有白毫，眉毛细长而向上翘起，柳叶形双目，双唇紧闭，身着金甲玉带，左手放于左腿之上，右手持剑，脚踏玄武，帔帛飘逸流畅，形象威猛。底座左侧记载此像的铸造工匠等人名，铸造时间为大明嘉靖二十六。右侧记载为铸造此像拿出资金的发心善人等人名和地名。
此尊真武造像从体量到制作的精美程度够的上是古代真武造像之冠。
收藏于吕梁汉画像石博物馆的周公、桃花
真武大帝的身旁，常塑有一金童、一玉女，二人捧岫端宝。他俩的身份是听差加秘书。金童玉女的分掌威仪，书记、三界中善恶功过的小神，权力还不小。在我国南方，称金童玉女二人为周公、桃花。至今金童玉女的周公、桃花女的说法，源于元明戏曲和小说。桃花女故事在民间流传久远，元代已有《桃花女破嫁周公》杂剧。
真武具有以下几个神性特征：
其一，为北方之神。《楚辞•远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记•天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子•天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
其二，为水神。根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。五逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书•王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
其三，为阴阳交感演化万物的象征。东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
其四，为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记•龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
金申老师在吕梁汉画像石博物馆考察
部分文字内容根据网络资料整理
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